La plata es una de las antigüedades más fáciles de juzgar mal. Una tetera pesada y brillante puede ser de plata de ley maciza y valer una buena suma solo por el metal, o ser un electroplateado que vale muy poco. La diferencia suele estar grabada en la propia pieza, si sabes leerla. Esta guía explica las marcas habituales y algunas comprobaciones sencillas que puedes hacer en casa.
Plata maciza frente a plateado
Los objetos de plata maciza están hechos de una aleación de plata de principio a fin. La plata pura es demasiado blanda para el uso diario, así que se mezcla con una pequeña cantidad de otro metal, normalmente cobre.
El plateado es un metal base, como el cobre, el latón o la alpaca, recubierto de una fina capa de plata. Cuando es nuevo parece similar, pero la capa de plata es muy fina, así que el valor del metal es insignificante.
Plata de ley
La plata de ley (sterling) tiene un 92,5 % de plata. Normalmente verás una de estas marcas:
- «STERLING» o «STER.», la marca estándar en la plata estadounidense y en gran parte de la plata de la Commonwealth británica.
- «925», la marca numérica que se usa en la plata de ley en todo el mundo.
- Contrastes británicos (ver más abajo), que certifican la plata de ley sin usar la palabra.
Los fabricantes estadounidenses adoptaron de forma generalizada la ley sterling a partir de mediados del siglo XIX, y Tiffany & Co. fue de los primeros.
Coin silver
Antes de que la plata de ley se impusiera en Estados Unidos, gran parte de la plata estadounidense era coin silver (plata de moneda), con alrededor de un 90 % de plata en general. Suele estar marcada «COIN», «PURE COIN», «DOLLAR» o «STANDARD», o lleva solo el nombre del platero. La coin silver se colecciona por sí misma, sobre todo las piezas antiguas de plateros regionales conocidos.
Contrastes británicos
El Reino Unido tiene uno de los sistemas de contrastes más antiguos y sistemáticos del mundo. La plata debía analizarse y marcarse en una oficina de ensayo oficial. Un juego completo de contrastes británicos tradicionales suele incluir:
| Marca | Qué te dice |
|---|---|
| León pasante (un león caminando) | La plata cumple la ley sterling. En Escocia se usó en ciertas épocas un cardo o un león rampante |
| Marca de la ciudad | Qué oficina de ensayo la analizó, como una cabeza de leopardo para Londres, un ancla para Birmingham, una corona para Sheffield (una rosa desde 1975) o un castillo para Edimburgo |
| Letra de fecha | El año del ensayo. Cada oficina usaba un ciclo de letras y cambiaba la tipografía y la forma del escudo en cada ciclo |
| Marca del platero | Iniciales del platero o del responsable, normalmente dentro de un contorno con forma |
| Cabeza del soberano | Una marca fiscal que indicaba que se había pagado el impuesto, usada de 1784 a 1890 |
Para leer la letra de fecha hace falta una tabla, porque la misma letra aparece en distintos ciclos. Necesitas la marca de la ciudad, la letra, su tipografía y la forma del escudo que la rodea. Las guías de contrastes publicadas y las tablas de fechas en línea lo ponen fácil.
Otras marcas británicas que puedes encontrar son Britannia (una figura femenina sentada), que indica la ley Britannia, más alta, de un 95,8 % de plata, y «925» junto al león o en su lugar en las piezas modernas.
Leyes de la Europa continental
Gran parte de la plata europea tenía un contenido de plata inferior al de la plata de ley. Sigue siendo plata maciza, solo que con otra aleación. Entre las marcas habituales están:
- 800: un 80 % de plata, muy habitual en la plata alemana y de otros países del continente. La plata alemana a partir de 1888 suele combinar «800» con una media luna y una corona.
- 830: habitual en la plata escandinava.
- 835: usada en los Países Bajos, Bélgica, Alemania y otros lugares.
- 84: una marca rusa basada en zolotniks, equivalente a un 87,5 % de plata aproximadamente.
- Cabeza de Minerva: la marca de garantía francesa desde 1838, con la cabeza de la diosa Minerva y un número que indica la ley.
Marcas de plateado
Los objetos plateados suelen llevar marcas pensadas para parecer oficiales. Estas son las que más se confunden con la plata de ley:
- EPNS: alpaca electroplateada (electroplated nickel silver). La base es alpaca, recubierta de plata.
- EP: electroplateado.
- EPBM: metal Britannia electroplateado, una base parecida al peltre. Ten en cuenta que el «metal Britannia» no es lo mismo que la plata de ley Britannia.
- EPC: cobre electroplateado.
- A1, AA, «Quadruple plate» y similares: términos de calidad que describen el grosor del plateado, no el contenido de plata del objeto.
- Nombres de marca con fechas: «1847 Rogers Bros.» es una marca de plateado. La fecha hace referencia a la historia fundacional de la empresa, no al año en que se fabricó el objeto.
Algunos fabricantes de plateado usaban pequeños símbolos en fila que a primera vista se parecen a los contrastes británicos. Si los «contrastes» están junto a letras como EPNS, la pieza es plateada.
Old Sheffield plate
El Sheffield plate es una técnica distinta: una lámina de plata fundida sobre cobre y luego trabajada hasta darle forma. Se fabricó desde mediados del siglo XVIII hasta que el electroplateado lo sustituyó a mediados del siglo XIX. El Old Sheffield Plate auténtico es coleccionable, pero sigue siendo plateado. No lo confundas con la plata de ley fabricada en Sheffield, que lleva la marca de la ciudad de Sheffield y un león pasante.
Alpaca
La alpaca, también llamada plata alemana (nickel silver o German silver), no contiene nada de plata. Es una aleación de cobre, níquel y cinc que resulta tener aspecto plateado. Se usa a menudo como base para las piezas plateadas.
Comprobaciones sencillas en casa
Puedes confirmar o descartar algunas cosas sin equipo especial:
- Busca primero las marcas. Revisa la base, la parte trasera de las asas y la cara inferior de los mangos de los cubiertos con una lupa.
- Prueba con un imán. La plata no es magnética. Si un imán potente se adhiere con firmeza, el objeto no es de plata maciza, aunque puede ser acero plateado. Pasar la prueba no demuestra que sea plata, porque el latón, el cobre y muchos otros metales tampoco son magnéticos.
- Busca zonas desgastadas. En las piezas plateadas, los relieves y los bordes suelen gastarse hasta dejar ver el metal base: un cobre rosado, un latón amarillento o un metal más grisáceo. La plata maciza se desgasta, pero mantiene el mismo color en todo el grosor.
- Ten en cuenta el peso y el tacto. Por sí sola es una pista débil, pero la experiencia ayuda.
Para una respuesta definitiva, un joyero o un comerciante de metales preciosos puede analizar el metal, a menudo con una prueba de ácido o un analizador de fluorescencia de rayos X (XRF). No uses tú mismo kits de prueba de ácido en una pieza valiosa, ya que exigen rayar o marcar la superficie.
Por qué importa el valor de fundición
La plata de ley tiene un valor mínimo fijado por su contenido de metal, que sube y baja con el mercado de la plata. Para estimarlo, pesa el objeto, conviértelo a onzas troy, multiplica por 0,925 en el caso de la plata de ley y luego por el precio actual de la plata. Los comerciantes que compran chatarra pagarán menos.
Ten cuidado con dos cosas:
- Piezas lastradas y rellenas. Los candelabros suelen estar «lastrados» con un relleno, y los mangos de los cuchillos suelen ser huecos y estar rellenos. Solo cuenta la parte de plata.
- Valor de colección. Muchas piezas de plata antigua valen más como objetos que como metal, por el fabricante, la antigüedad, el diseño o la rareza. Nunca vendas una pieza para fundir sin comprobar antes si tiene valor de colección.
Consejo: Fotografía las marcas en línea recta, bien enfocadas y con la letra de fecha claramente visible. AI Antique puede sugerir qué es la pieza, su origen y época probables y un rango de precio estimado, lo que te ayuda a decidir si merece la pena llevarla a un especialista en plata.
El plateado rara vez es valioso por su metal, pero algunas piezas plateadas decorativas o de diseño sí se venden bien. Como con todo, consulta los precios de venta recientes: nuestra guía sobre cuánto vale tu antigüedad explica cómo. Para una pieza valiosa, un comerciante especializado en plata, una casa de subastas o un tasador acreditado pueden confirmar tanto las marcas como el valor. ¿No sabes seguro si una pieza es realmente antigua? Consulta antigüedad, vintage o reproducción.