L'argenterie est l'une des antiquités les plus faciles à mal juger. Une théière lourde et brillante peut être en argent sterling massif et valoir une jolie somme pour son seul métal, ou en métal argenté et ne presque rien valoir. La différence est généralement poinçonnée sur la pièce elle-même, à condition de savoir la lire. Ce guide explique les marques courantes et quelques vérifications simples à faire chez vous.

Argent massif ou métal argenté

Les objets en argent massif sont faits d'un alliage d'argent dans toute leur épaisseur. L'argent pur est trop mou pour un usage quotidien : on le mélange donc à une petite quantité d'un autre métal, généralement du cuivre.

Le métal argenté est un métal de base, comme le cuivre, le laiton ou le maillechort, recouvert d'une fine couche d'argent. Neuf, il ressemble à l'argent massif, mais la couche d'argent est si fine que la valeur du métal est négligeable.

L'argent sterling

L'argent sterling contient 92,5 % d'argent. Vous verrez généralement l'une de ces marques :

  • « STERLING » ou « STER. », la marque standard sur l'argenterie américaine et une grande partie de l'argenterie du Commonwealth britannique.
  • « 925 », la marque chiffrée utilisée sur l'argent sterling dans le monde entier.
  • Les poinçons britanniques (voir ci-dessous), qui certifient le titre sterling sans employer le mot.

Les orfèvres américains ont largement adopté le titre sterling à partir du milieu du XIXe siècle, Tiffany & Co. figurant parmi les premiers.

Le coin silver

Avant que le sterling ne devienne la norme aux États-Unis, une grande partie de l'argenterie américaine était en coin silver, généralement à environ 90 % d'argent. Elle est souvent marquée « COIN », « PURE COIN », « DOLLAR » ou « STANDARD », ou ne porte que le nom de l'orfèvre. Le coin silver est collectionné pour lui-même, en particulier les pièces anciennes d'orfèvres régionaux connus.

Les poinçons britanniques

La Grande-Bretagne possède l'un des systèmes de poinçonnage les plus anciens et les plus rigoureux au monde. L'argent devait être essayé et poinçonné dans un bureau de garantie officiel (assay office). Un jeu complet de poinçons britanniques traditionnels comprend généralement :

Poinçon Ce qu'il vous apprend
Lion passant (un lion qui marche) L'argent respecte le titre sterling. En Écosse, un chardon ou un lion rampant a parfois été utilisé à la place
Poinçon de ville Le bureau de garantie qui l'a essayé : une tête de léopard pour Londres, une ancre pour Birmingham, une couronne pour Sheffield (une rose depuis 1975), un château pour Édimbourg
Lettre-date L'année de l'essai. Chaque bureau utilisait un cycle de lettres, en changeant la police et la forme du cartouche à chaque cycle
Poinçon de maître Les initiales de l'orfèvre ou du responsable, généralement dans un cartouche de forme particulière
Tête du souverain Un poinçon de droit attestant le paiement de la taxe, utilisé de 1784 à 1890

Lire la lettre-date nécessite un tableau, car la même lettre revient dans différents cycles. Il vous faut le poinçon de ville, la lettre, sa police et la forme du cartouche qui l'entoure. Les guides de poinçons publiés et les tableaux de dates en ligne rendent l'exercice simple.

Parmi les autres poinçons britanniques que vous pourriez voir figurent Britannia (une figure féminine assise), qui indique le titre Britannia supérieur de 95,8 % d'argent, et « 925 » à côté ou à la place du lion sur les pièces modernes.

Les titres d'Europe continentale

Une grande partie de l'argenterie européenne utilisait des titres inférieurs au sterling. Il s'agit toujours d'argent massif, simplement d'un autre alliage. Les marques courantes sont :

  • 800 : 80 % d'argent, très courant sur l'argenterie allemande et d'autres pays du continent. À partir de 1888, l'argenterie allemande associe souvent « 800 » à un croissant de lune et une couronne.
  • 830 : courant sur l'argenterie scandinave.
  • 835 : utilisé aux Pays-Bas, en Belgique, en Allemagne et ailleurs.
  • 84 : une marque russe fondée sur les zolotniks, équivalant à environ 87,5 % d'argent.
  • Tête de Minerve : le poinçon de garantie français depuis 1838, représentant la tête de la déesse Minerve, avec un chiffre indiquant le titre.

Les marques de métal argenté

Les objets en métal argenté portent souvent des marques conçues pour avoir l'air officielles. Voici celles que l'on confond le plus souvent avec du sterling :

  • EPNS : electroplated nickel silver. La base est en maillechort, recouverte d'argent par galvanoplastie.
  • EP : electroplated (argenté par galvanoplastie).
  • EPBM : electroplated Britannia metal, une base proche de l'étain. Attention : le « métal Britannia » n'a rien à voir avec l'argent au titre Britannia.
  • EPC : electroplated copper (cuivre argenté).
  • A1, AA, « Quadruple plate » et mentions similaires : des termes de classement qui décrivent l'épaisseur de l'argenture, et non la teneur en argent de l'objet.
  • Noms de marque avec une date : « 1847 Rogers Bros. » est une marque de métal argenté. La date renvoie à l'histoire de la fondation de l'entreprise, pas à l'année de fabrication de l'objet.

Certains fabricants de métal argenté utilisaient une rangée de petits symboles qui ressemblent à première vue à des poinçons britanniques. Si les « poinçons » côtoient des lettres comme EPNS, la pièce est en métal argenté.

Le plaqué Sheffield ancien

Le plaqué Sheffield relève d'une autre technique : une feuille d'argent soudée à du cuivre, puis façonnée. Il a été fabriqué du milieu du XVIIIe siècle jusqu'à ce que la galvanoplastie le remplace au milieu du XIXe siècle. L'authentique Old Sheffield Plate se collectionne, mais il reste du plaqué. Ne le confondez pas avec l'argent sterling fabriqué à Sheffield, qui porte le poinçon de ville de Sheffield et un lion passant.

Le maillechort

Le maillechort, aussi appelé argentan ou « German silver », ne contient pas du tout d'argent. C'est un alliage de cuivre, de nickel et de zinc qui a simplement un aspect argenté. Il sert souvent de base aux objets en métal argenté.

Vérifications simples à la maison

Vous pouvez confirmer ou exclure certaines choses sans équipement particulier :

  1. Cherchez d'abord les marques. Examinez la base, le dos des anses et le dessous des manches de couverts à la loupe.
  2. Essayez un aimant. L'argent n'est pas magnétique. Si un aimant puissant adhère fermement, l'objet n'est pas en argent massif, même s'il peut s'agir d'acier argenté. Réussir ce test ne prouve pas que c'est de l'argent, car le laiton, le cuivre et beaucoup d'autres métaux ne sont pas magnétiques non plus.
  3. Cherchez les zones usées jusqu'au métal de base. Sur les pièces argentées, les reliefs et les bords s'usent souvent jusqu'à laisser apparaître le métal de base : un cuivre rosé, un laiton jaunâtre ou un métal plus gris. L'argent massif s'use mais garde la même couleur dans toute son épaisseur.
  4. Tenez compte du poids et de la sensation en main. C'est un indice faible à lui seul, mais l'expérience aide.

Pour une réponse définitive, un bijoutier ou un négociant en métaux précieux peut tester le métal, souvent à l'acide ou avec un analyseur à fluorescence X (XRF). N'utilisez pas vous-même de kit de test à l'acide sur une pièce de valeur, car il faut rayer ou marquer la surface.

Pourquoi la valeur de fonte compte

L'argent sterling a une valeur plancher fixée par sa teneur en métal, qui monte et baisse avec le cours de l'argent. Pour l'estimer, pesez l'objet, convertissez le poids en onces troy, multipliez par 0,925 pour le sterling, puis par le cours actuel de l'argent. Les négociants qui rachètent pour la fonte paieront moins que ce montant.

Méfiez-vous de deux choses :

  • Les pièces lestées ou fourrées. Les chandeliers sont souvent « lestés » avec une matière de remplissage, et les manches de couteaux sont souvent creux et fourrés. Seule la partie en argent compte.
  • La valeur de collection. Beaucoup de pièces d'argenterie ancienne valent plus en tant qu'objets qu'en tant que métal, en raison de leur fabricant, de leur âge, de leur design ou de leur rareté. Ne vendez jamais une pièce pour la fonte avant d'avoir vérifié si elle a une valeur de collection.

Astuce : Photographiez les poinçons alignés, bien nets, avec la lettre-date clairement visible. AI Antique peut suggérer ce qu'est la pièce, son origine et son époque probables, ainsi qu'une fourchette de prix estimée, ce qui vous aide à décider s'il vaut la peine de la montrer à un spécialiste de l'argenterie.

Le métal argenté a rarement de la valeur pour son métal, mais certaines pièces argentées décoratives ou signées par des designers se vendent bien. Comme toujours, vérifiez les prix de vente récents : notre guide combien vaut mon antiquité explique comment faire. Pour une pièce de valeur, un marchand spécialisé en argenterie, une maison de ventes ou un expert agréé peut confirmer à la fois les poinçons et la valeur. Vous n'êtes pas sûr qu'une pièce soit vraiment ancienne ? Consultez antiquité, vintage ou reproduction.